Rectifier les idées reçues sur le retard de développement du langage chez l'enfant : entre sensibilisation scientifique et responsabilité sociétale

Dr Wael Al-Dakroury 

Le langage constitue la pierre angulaire sur laquelle l'enfant bâtit ses interactions sociales, sa réussite scolaire ainsi que son développement psychologique et comportemental. En effet, le langage n'est pas un simple outil de communication, mais un réceptacle de la pensée, une passerelle d'échange et un moyen d'apprentissage. Pourtant, la sensibilisation sociétale aux troubles du langage et au retard de développement langagier chez les enfants demeure limitée, de nombreuses idées reçues continuant de circuler, risquant de retarder l'intervention thérapeutique appropriée et d'entraîner des complications à long terme.

Les associations et organismes internationaux, tels que l'Association américaine de la parole et de l'audition (ASHA), s'efforcent d'accroître la sensibilisation à l'importance du dépistage précoce et d'une intervention efficace. La gravité de la situation est sans doute renforcée par les conclusions publiées par l'Association américaine de la parole et de l'audition, issues d'une étude menée auprès de plus de 1 100 orthophonistes et audiologistes, révélant qu'environ 70 % des parents manquent de sensibilisation aux indicateurs précoces des troubles de la communication, tandis que 23 % n'ont pas remarqué les symptômes de déficience auditive avant l'âge de cinq ans.

Dès lors, il devient impératif de corriger les idées fausses courantes chez les parents et les éducateurs concernant le retard de développement du langage, afin de leur permettre de prendre des décisions éclairées qui contribuent à soutenir les enfants et à faciliter leur cheminement vers un développement sain.

Qu'est-ce que le retard de développement du langage ?

Le retard de développement du langage se définit comme l'échec de l'enfant à acquérir les compétences linguistiques fondamentales pour communiquer et apprendre, sans cause évidente telle qu'une déficience auditive, un handicap intellectuel ou des troubles du développement (comme l'autisme). Ce retard peut se manifester par une difficulté à comprendre ce que disent les autres ou par l'incapacité de l'enfant à exprimer ses pensées et ses sentiments. Les statistiques indiquent qu'au moins deux enfants dans chaque classe de 20 élèves souffrent de ce retard, ce qui a un impact direct sur leurs résultats scolaires et leur développement social.

Idées fausses courantes et leurs rectifications
1- L'enfant paresseux ou turbulent

De nombreux parents et enseignants interprètent la faible réactivité d'un enfant aux consignes ou aux questions comme de la paresse ou de la turbulence. En réalité, les enfants qui présentent un retard de langage rencontrent de réelles difficultés à comprendre un débit de parole rapide, à mémoriser des directives ou à choisir les mots adéquats, ce qui conduit à des comportements qui peuvent être interprétés à tort comme de l'entêtement ou de l'indifférence. Les études ont démontré que ces enfants sont deux fois plus exposés aux problèmes comportementaux et aux déficits d'attention par rapport à leurs pairs. Par conséquent, relier ces comportements au retard de langage est bien plus logique que d'accuser l'enfant de paresse.

2- La résolution spontanée du problème

L'une des phrases les plus souvent entendues par les parents est : « Ne vous inquiétez pas, l'enfant parlera d'un coup comme un tel ! ». Ces conseils, bien que rassurants en apparence, peuvent s'avérer trompeurs et dangereux. En effet, les recherches ont prouvé que l'attente aggrave le problème et que les enfants présentant un retard de langage demeurent exposés à des retards scolaires jusqu'à l'adolescence et à l'âge adulte.

La bonne solution réside dans une intervention précoce menée par un orthophoniste agréé, capable d'évaluer les compétences de l'enfant et d'élaborer un plan thérapeutique personnalisé, réduisant ainsi les complications à long terme.

3- L'inutilité d'une intervention à un âge tardif

Certains pensent que l'intervention thérapeutique n'est utile que durant la petite enfance et que dépasser ce stade signifie que l'occasion est perdue. S'il est vrai qu'une intervention précoce donne de meilleurs résultats, en particulier dans des cas comme le syndrome de Down ou le trouble du spectre de l'autisme, les recherches ont montré que la thérapie demeure efficace même à l'adolescence. Dans les cas de retard non associé à un trouble du développement manifeste, l'intervention thérapeutique peut entraîner une amélioration notable pouvant aller jusqu'à la rémission complète. Il convient donc de souligner que demander de l'aide à tout âge constitue une démarche utile et réaliste.

4- La famille en est la cause

Certains parents sont accusés de négligence ou de manque d'interaction avec l'enfant, considérés comme une cause directe du retard de langage. Cependant, les études ont montré que la plupart des cas sont dus à des facteurs génétiques liés au développement cérébral précoce, et non à une négligence familiale. Cela n'annule toutefois pas le rôle des parents, l'interaction quotidienne avec l'enfant demeurant un élément fondamental. Les parents peuvent éprouver des difficultés à interagir avec un enfant peu bavard ou silencieux, mais c'est ici qu'intervient l'orthophoniste pour former les parents à des stratégies efficaces visant à stimuler l'interaction et à soutenir le développement langagier.

5- Le bilinguisme aggrave le problème

Dans nos sociétés arabes multilingues, il est souvent conseillé aux parents de se limiter à une seule langue avec l'enfant, par crainte que l'exposition à deux langues ne crée une confusion et un retard de langage. Or, cette conception est totalement erronée. Les recherches dans le domaine de l'acquisition du langage confirment que l'exposition à deux systèmes linguistiques ne cause pas de retard, mais peut au contraire apporter des avantages cognitifs et linguistiques. L'essentiel est que les parents utilisent la langue avec laquelle ils se sentent à l'aise et que l'usage de chaque langue soit associé à un contexte précis (comme une personne ou un lieu). Cette organisation aide l'enfant à distinguer les deux langues et à les développer de façon équilibrée.

Vers une compréhension plus approfondie : 

Des fondamentaux à ne pas oublier, et la situation globale peut se résumer en trois faits essentiels :

• Le retard de développement du langage se manifeste à la fois dans l'expression orale et dans l'écoute, et pas seulement dans l'expression.
• Le retard langagier est un problème invisible mais très répandu, qui peut passer inaperçu durant les premières années.
• Un accompagnement spécialisé modifie radicalement la trajectoire, en atténuant l'impact du problème sur l'enfant et sa famille, dans le présent comme pour l'avenir.

Indicateurs des troubles du langage chez l'enfant d'âge préscolaire

Ces indicateurs se manifestent aux différents niveaux de la langue, les enfants rencontrant des difficultés de compréhension, d'expression et d'utilisation du langage.

Les difficultés de compréhension du langage, appelée langage réceptif chez les enfants, se traduisent par des obstacles au niveau de : 

• Pointer des objets et des images lorsqu'on le leur demande 
• Répondre aux questions
• Suivre des consignes
• Comprendre ce que les personnes veulent dire lorsqu'elles utilisent des gestes et des signes, comme hausser les épaules ou faire un signe de tête
• Comprendre les phrases et propositions longues 
• Comprendre ce que les personnes veulent dire lorsqu'elles emploient des pronoms et des adverbes de lieu et de temps

Certains enfants peuvent également éprouver des difficultés d'expression ou d'élocution, ce que l'on appelle le langage expressif, qui se manifeste par des difficultés au niveau de : 

• Nommer les objets
• La manière de poser des questions et d'utiliser les mots interrogatifs appropriés
• La prédominance des noms dans le stock lexical et la faiblesse du vocabulaire au niveau des verbes et des adjectifs
• L'utilisation des gestes
• L'assemblage des mots en phrases selon les règles grammaticales et morphologiques de la langue parlée, en fonction du dialecte parlé par l'enfant 
• L'apprentissage de chansons et de comptines
• L'utilisation correcte des pronoms et des adverbes de temps et de lieu

Certains enfants sont également susceptibles de présenter des difficultés dans les compétences d'utilisation du langage, ce que l'on appelle le langage pragmatique, qui se traduit par des difficultés au niveau de :

• Savoir comment entamer une conversation et la maintenir
• Savoir comment respecter le tour de parole lors d'un échange avec autrui
• Modifier la façon de parler selon les interlocuteurs et les lieux. Par exemple, parler différemment à un adulte et à un jeune enfant. Parler plus fort à l'extérieur qu'à l'intérieur.

Il convient de noter que, lorsque de nombreux enfants présentent des difficultés de compréhension et d'expression orale, cela peut coïncider avec des difficultés au niveau des compétences préliminaires à la lecture et à l'écriture, telles que :

• Regarder les images dans un livre et tourner les pages
• Raconter une histoire ayant un début, un milieu et une fin
• Nommer les lettres et les chiffres
• Apprendre l'alphabet et les chiffres

Entre recherche scientifique et responsabilité sociétale

On ne peut faire porter aux seules familles le fardeau du dépistage et de l'intervention ; une complémentarité est indispensable entre la famille, l'école et le secteur de la santé. Les pédiatres devraient être plus vigilants pour orienter les cas suspects, les enseignants ont besoin d'être formés au repérage des signes précoces, tandis que les médias jouent un rôle central dans la sensibilisation et la rectification des idées fausses.

Sur le plan académique, le champ reste ouvert aux chercheurs pour découvrir des biomarqueurs et des indicateurs génétiques susceptibles d'aider au diagnostic précoce à l'avenir. Sur le plan clinique, le développement de programmes d'intervention individualisés et la valorisation du rôle de la famille constituent la pierre angulaire pour améliorer la qualité de vie des enfants présentant un retard de langage.

Traitement des troubles du langage chez les enfants d'âge préscolaire

Le rôle de l'orthophoniste agréé est capital et déterminant pour développer les compétences langagières des enfants sur les plans de la compréhension, de l'expression et de l'utilisation. De même, le programme d'intervention proposé par l'orthophoniste joue un rôle majeur pour aider l'enfant à se préparer à la lecture et à l'écriture, car de bonnes compétences langagières aident l'enfant à apprendre, à interagir socialement, à nouer des amitiés et à ressentir de la confiance et de la satisfaction envers lui-même.

Il est à noter que l'orthophoniste doit travailler avec la famille et l'impliquer dans le programme thérapeutique, qui doit comporter des activités et des objectifs potentiels tels que : 

• Accroître la compréhension de l'enfant
• Améliorer la façon dont l'enfant utilise le langage pour s'exprimer et communiquer efficacement 
• Former les enseignants et la famille à la manière d'interagir avec l'enfant et à en savoir plus sur ce qui peut être fait à la maison pour l'aider
• Aider l'enfant à recourir à d'autres modes de communication en cas de besoin.
• Enseigner les compétences précoces de lecture et d'écriture

En conclusion

La rectification des idées reçues sur le retard de développement du langage ne relève pas exclusivement d'un débat purement scientifique ; c'est une question humaine et sociétale. Tout retard dans l'intervention signifie la perte d'opportunités éducatives, sociales et psychologiques pour l'enfant, et toute prise de conscience précoce garantit une vie meilleure pour lui et pour sa famille. 

Rappelons que le langage n'est pas un luxe, mais une nécessité pour un développement sain, et qu'il est de notre devoir, en tant que spécialistes, parents et éducateurs, de briser le cercle des idées fausses et d'offrir à nos enfants le soutien qu'ils méritent.

Publié à l'origine en arabe. Cette version française a été produite par traduction assistée par IA ; l'original arabe fait foi.