Le développement du langage chez les enfants présentant un trouble du spectre de l'autisme

La croissance et le développement des compétences langagières représentent une étape essentielle et importante pour le développement normal de l'enfant. Les enfants traversent généralement les mêmes étapes de développement du langage, malgré différents facteurs tels que les variations de l'environnement linguistique et la langue apprise par l'enfant, en plus des différences individuelles d'intelligence ou de capacité de communication sociale, du degré d'interaction des parents avec leurs enfants et de leur utilisation du langage avec eux, de la culture environnante, et ainsi de suite.

Cependant, tous les enfants ne continuent pas à développer leurs compétences langagières de manière suffisante pour pouvoir utiliser le langage correctement, efficacement et de façon à parvenir à une communication sociale efficace. La présence d'un retard ou d'un déficit du langage est un indicateur clair de problèmes de développement. Plus important encore, l'étude de tels problèmes peut également aider à comprendre la nature du processus d'acquisition du langage.

Signes du retard de développement du langage chez les enfants autistes

La présence d'un retard dans le développement langagier chez les enfants diagnostiqués plus tard avec un trouble du spectre de l'autisme est considérée comme le premier signe remarqué par les parents chez leurs enfants au cours des deux premières années de vie (sachant que tout retard de langage ne signifie pas nécessairement que l'enfant est autiste). Parmi les difficultés dont souffrent les enfants autistes, outre la faiblesse de la capacité de communication sensorielle et sociale ainsi que les comportements restreints et répétitifs, figure le retard de développement de leur langage.

Les déficits de communication langagière chez les personnes autistes comprennent une variété de problèmes de langage et vont de :

• L'absence totale de langage
• L'utilisation d'un langage stéréotypé ou la répétition de phrases précises
• La difficulté à initier et à maintenir des conversations avec autrui
• Il existe des cas de personnes capables d'utiliser le langage couramment, avec quelques difficultés dans les usages pragmatiques du langage, comme la compréhension de l'expression métaphorique, des métaphores et de l'ironie.

Études sur le développement du langage chez les enfants autistes

Des études récentes indiquent qu'environ 25 % des personnes présentant un trouble du spectre de l'autisme n'acquièrent aucune capacité d'expression par le langage. Alors que certains chercheurs suggèrent que les problèmes de langage chez les enfants autistes sont dus à un déficit de la capacité de communication sociale et que les compétences linguistiques de base (telles que les sons et la grammaire) restent intactes, les recherches indiquent néanmoins la présence d'un déficit langagier important chez tous les individus autistes.

Il existe également une grande hétérogénéité dans le calendrier et les profils d'acquisition du langage chez les personnes autistes, de sorte que la capacité des enfants souffrant de ce trouble à communiquer et à utiliser le langage dépend de leur développement cognitif et social.

Parfois, les enfants autistes commencent à parler après les autres enfants non atteints, tandis que l'enfant qui se développe normalement commence à prononcer ses premiers mots au cours de la première année de sa vie, l'enfant autiste commence à prononcer ses premiers mots entre 2 et 3 ans, et le développement langagier se poursuit généralement à un rythme plus lent par rapport à leurs pairs.

Dès la deuxième année de vie, les enfants autistes présentent des profils de communication différents par rapport aux enfants qui acquièrent le langage normalement. Par exemple, alors que l'enfant ordinaire réagit à son prénom vers le quatrième à sixième mois, les enfants diagnostiqués autistes à l'âge de 12 mois montrent une réponse limitée lorsqu'ils entendent leur prénom ou la voix de leur mère et le langage simple utilisé avec les enfants.

Les études menées sur les nourrissons et les jeunes enfants autistes ont suggéré qu'entre 12 et 24 mois, ces jeunes enfants diagnostiqués ultérieurement avec un trouble du spectre de l'autisme comprennent nettement moins de phrases et utilisent moins d'expressions faciales et de gestes que la moyenne normale chez les enfants.

Le développement des compétences d'attention conjointe (joint attention) et la compréhension des mots

Avant que les enfants ne commencent à prononcer leurs premiers mots, différents facteurs liés au développement de l'enfant et à l'évolution de sa capacité de communication sociale sont étroitement liés au développement du langage chez les enfants en général, tels que l'imitation, le jeu, les gestes et ce que l'on appelle l'attention conjointe. Il est reconnu que les compétences d'attention conjointe (joint attention) sont fondamentales pour le développement des compétences sociales et des compétences de communication chez les enfants, et jouent un rôle important dans le développement langagier.

Les compétences d'attention conjointe sont définies comme la capacité des enfants à coordonner leur attention sur un objet commun avec les personnes qui les entourent. Par exemple, l'enfant découvre très tôt les objets de son environnement grâce au processus d'attention conjointe, où les parents offrent par exemple l'occasion d'apprendre le nom des objets en pointant un nouvel objet ou un nouvel événement dans l'environnement. L'enfant peut ainsi, dès le sixième mois, suivre le regard des parents vers les objets environnants, ce qui l'aide à comprendre ce à quoi le locuteur fait référence, et la capacité à utiliser ces compétences se développe au fil du temps pour devenir plus complexe.

Les études indiquent un lien étroit entre les compétences d'attention conjointe et le développement de l'acquisition et de la compréhension des mots, et le fait que la variation dans la réponse à l'attention conjointe chez les enfants peut affecter négativement le développement langagier, ce qui pourrait être une cause du retard de langage chez les enfants autistes. En effet, des études ont montré que les enfants autistes ont généralement des difficultés à utiliser les compétences d'attention conjointe de manière spontanée et intégrée à un stade précoce, ce qui affecte leur développement langagier et l'évolution de leur communication. Les enfants autistes sont ainsi moins susceptibles que leurs pairs qui se développent normalement de répondre à ou d'initier le processus d'attention conjointe en utilisant des sons ou des gestes, comme pointer un nouvel objet pour attirer l'attention des adultes.

L'utilisation du langage dans le contexte de la communication sociale

Les recherches récentes indiquent que même chez les individus autistes disposant d'une capacité langagière, le versant pragmatique du langage est habituellement plus faible que chez les personnes ordinaires. Le concept de « pragmatique » dans le langage fait référence à l'utilisation du langage comme outil de communication sociale entre les individus, et cela inclut la façon dont le langage est utilisé dans le contexte de la communication sociale, par exemple :

Adapter sa façon de parler en fonction de l'interlocuteur, respecter les tours de parole dans la conversation, et comprendre le langage figuré, les proverbes et le discours indirect. Ainsi que les fonctions non verbales, telles que le contact visuel, le langage corporel et les expressions faciales.

La pragmatique du langage est considérée comme l'un des domaines les plus socialement motivés du langage, car elle exige du locuteur une pleine conscience de la situation sociale et cognitive de l'interlocuteur ; ces compétences langagières se développent au cours des cinq premières années de la vie de l'enfant, mais pour les enfants autistes, le versant pragmatique constitue le point le plus faible du langage. Les études indiquent que les enfants et les adultes autistes interprètent le discours au sens littéral et éprouvent des difficultés à comprendre ce que les autres ont l'intention de dire. Par exemple : les personnes autistes éprouvent des difficultés à comprendre les métaphores et à saisir le sens des mots à travers le contexte, de sorte qu'on les voit interpréter le discours au sens littéral la plupart du temps, sans attribuer d'autres significations aux mots ou aux expressions.

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Publié à l'origine en arabe. Cette version française a été produite par traduction assistée par IA ; l'original arabe fait foi.