El desarrollo del lenguaje en niños con trastorno del espectro autista

El crecimiento y desarrollo de las habilidades lingüísticas representa una etapa fundamental e importante para el desarrollo normal del niño, y los niños generalmente pasan por las mismas etapas de desarrollo del lenguaje, a pesar de diversos factores como las diferencias en el entorno lingüístico y la diferencia en el idioma que aprende el niño, además de las diferencias individuales en la inteligencia o la capacidad de comunicación social, el grado de interacción de los padres con sus hijos y su uso del lenguaje con ellos, la cultura circundante, etc.

Sin embargo, no todos los niños continúan desarrollando sus habilidades lingüísticas de manera suficiente para poder utilizar el lenguaje de forma correcta y eficaz, y de modo que les permita lograr una comunicación social eficaz. La presencia de un retraso o deterioro del lenguaje es un signo claro de problemas en el desarrollo. Y lo más importante, el estudio de tales problemas también puede ayudar a comprender la naturaleza del proceso de adquisición del lenguaje.

Signos de retraso en el desarrollo del lenguaje en niños con autismo

La presencia de un retraso en el desarrollo lingüístico en niños que posteriormente son diagnosticados con trastorno del espectro autista se considera el primer signo que observan los padres en sus hijos en los dos primeros años de vida del niño (teniendo en cuenta que no todo retraso en el lenguaje significa necesariamente que el niño tenga autismo). Entre las dificultades que sufren los niños con autismo, además del deterioro de la capacidad de comunicación sensorial y social y los comportamientos restrictivos y repetitivos, se encuentra el retraso en el desarrollo de su lenguaje.

Los déficits en la comunicación lingüística en personas con autismo incluyen una variedad de problemas del lenguaje y van desde:

• La ausencia total del lenguaje
• El uso de habla estereotipada o la repetición de ciertas frases
• Dificultad para iniciar y mantener conversaciones con los demás
• Hay casos de quienes pueden utilizar el lenguaje con fluidez con algunas dificultades en los usos pragmáticos del lenguaje, como comprender expresiones figuradas de metáforas e ironía.

Estudios sobre el desarrollo lingüístico en niños con autismo

Los estudios recientes indican que aproximadamente el 25 % de las personas con trastorno del espectro autista no adquieren ninguna capacidad de expresión mediante el lenguaje. Mientras que algunos investigadores sugieren que los problemas del lenguaje en los niños con autismo se deben a un déficit en la capacidad de comunicación social, y que las habilidades lingüísticas básicas (como los sonidos y la gramática) permanecen intactas; sin embargo, las investigaciones indican la presencia de un deterioro significativo del lenguaje en todas las personas con autismo.

Asimismo, existe una gran heterogeneidad en el momento y los patrones de adquisición del lenguaje en personas con autismo, de modo que la capacidad de los niños que padecen este trastorno para comunicarse y utilizar el lenguaje depende de su desarrollo cognitivo y social.

A veces, los niños con autismo comienzan a hablar más tarde que otros niños no afectados; mientras que el niño que se desarrolla de forma natural comienza a pronunciar sus primeras palabras en el primer año de su vida, el niño con autismo comienza a pronunciar sus primeras palabras entre los 2 y los 3 años de edad, y el desarrollo lingüístico en general continúa a un ritmo más lento en comparación con sus pares.

Hacia el segundo año de vida, los niños con autismo muestran patrones de comunicación diferentes en comparación con los niños que adquieren el lenguaje de forma típica. Por ejemplo, mientras que el niño típico responde a su nombre alrededor del cuarto al sexto mes, los niños diagnosticados con autismo a los 12 meses muestran una respuesta limitada al escuchar sus nombres o al oír la voz de sus madres y el habla sencilla que se utiliza con los niños.

Y los estudios realizados en bebés y niños pequeños con autismo sugirieron que, entre los 12 y los 24 meses de edad, estos niños pequeños diagnosticados posteriormente con trastorno del espectro autista comprenden significativamente menos frases y utilizan gestos, como expresiones faciales y ademanes, por debajo de los promedios normales en los niños.

Desarrollo de las habilidades de atención conjunta (joint attention) y comprensión de palabras

Antes de que los niños comiencen a pronunciar sus primeras palabras, existen diversos factores vinculados al desarrollo del niño y a la evolución de su capacidad de comunicación social que guardan una estrecha relación con el desarrollo del lenguaje en los niños en general, tales como la imitación, el juego, los gestos y la llamada atención conjunta. Es sabido que las habilidades de atención conjunta (joint attention) se consideran fundamentales para el desarrollo de las habilidades sociales y de comunicación entre los niños, y desempeñan un papel importante en el desarrollo lingüístico.

Las habilidades de atención conjunta se definen como la capacidad de los niños para coordinar la atención hacia un objeto común con las personas de su entorno. Por ejemplo, el niño reconoce tempranamente los objetos del entorno circundante a través del proceso de atención conjunta, donde los padres, por ejemplo, brindan la oportunidad de aprender los nombres de los objetos señalando un nuevo objeto o evento en el entorno; así, a partir del sexto mes, el niño puede seguir la mirada de los padres hacia los objetos del entorno, lo que les ayuda a saber a qué se refiere el hablante, y la capacidad de utilizar estas habilidades se desarrolla con el tiempo volviéndose más compleja.

Los estudios señalan la estrecha relación entre las habilidades de atención conjunta y el desarrollo de la adquisición y comprensión de palabras, y que la variación en la respuesta a la atención conjunta por parte de los niños puede influir negativamente en el desarrollo lingüístico, lo que podría ser una causa del retraso del lenguaje en niños con autismo. Los estudios han demostrado que los niños con autismo suelen tener dificultades para utilizar las habilidades de atención conjunta de forma espontánea e integrada a una edad temprana, lo que afecta a su desarrollo lingüístico y al progreso de su comunicación. Los niños con autismo son menos propensos que sus pares que se desarrollan de forma natural a responder a la atención conjunta o a iniciarla mediante sonidos o gestos como señalar un objeto nuevo para atraer la atención de los adultos.

Uso del lenguaje en el contexto de la comunicación social

Las investigaciones recientes indican que, incluso en las personas con autismo que poseen capacidad lingüística, el aspecto pragmático del lenguaje suele ser más débil que en las personas típicas. El concepto de «pragmática» en el lenguaje se refiere al uso del lenguaje como herramienta de comunicación social entre individuos, e incluye cómo se utiliza el lenguaje en el contexto de la comunicación social, por ejemplo:

Modificar la forma de hablar según la persona con la que se habla, prestar atención a los turnos en la conversación, y comprender el lenguaje figurado, los refranes y el discurso indirecto. Así como las funciones no lingüísticas, como el contacto visual, el lenguaje corporal y las expresiones faciales.

La pragmática en el lenguaje se considera una de las áreas del lenguaje con mayor motivación social, ya que requiere que el hablante sea plenamente consciente del estado social y cognitivo del interlocutor; estas habilidades lingüísticas se desarrollan durante los primeros cinco años de vida del niño, pero para los niños con autismo, el aspecto pragmático es el más débil del lenguaje. Los estudios indican que los niños y adultos con autismo interpretan el discurso en sentido literal y tienen dificultades para comprender lo que otros pretenden decir. Por ejemplo: las personas con autismo encuentran difícil comprender las metáforas y entender el significado de las palabras a través del contexto, por lo que las encontramos interpretando el discurso literalmente en la mayoría de los casos y sin atribuir a las palabras o expresiones otros significados.

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Publicado originalmente en árabe. Esta versión en español se ha generado mediante traducción asistida por IA; el original en árabe prevalece como referencia.