O desenvolvimento linguístico em crianças com perturbação do espetro do autismo

O crescimento e o desenvolvimento das competências linguísticas representam uma fase fundamental e importante para o desenvolvimento natural da criança. As crianças passam, de um modo geral, pelas mesmas fases de desenvolvimento da linguagem, apesar de fatores diversos, tais como as diferenças no ambiente linguístico e na língua que a criança aprende, além das diferenças individuais na inteligência ou na capacidade de comunicação social, no grau de interação dos pais com os seus filhos e no uso da linguagem com eles, na cultura envolvente, entre outros.

No entanto, nem todas as crianças continuam a desenvolver as suas competências linguísticas de forma suficiente para que possam usar a linguagem de maneira correta e eficaz, e de um modo que lhes permita alcançar uma comunicação social eficaz. A existência de um atraso ou compromisso na linguagem é um sinal claro de problemas no desenvolvimento. Mais importante ainda, o estudo de tais problemas também pode ajudar a compreender a natureza do processo de aquisição da linguagem.

Sinais de atraso no desenvolvimento da linguagem em crianças com autismo

A presença de um atraso no desenvolvimento linguístico em crianças que são diagnosticadas mais tarde com perturbação do espetro do autismo é considerada o primeiro sinal notado pelos pais nos dois primeiros anos de vida da criança (tendo em conta que nem todo o atraso na linguagem significa necessariamente que a criança tem autismo). Entre as dificuldades de que sofrem as crianças com autismo, além do défice na capacidade de comunicação sensorial e social e dos comportamentos restritos e repetitivos, encontra-se o atraso no seu desenvolvimento da linguagem.

Os casos de défice na comunicação linguística em pessoas com autismo incluem uma variedade de problemas linguísticos que variam entre:

• A ausência total de linguagem
• O uso de fala estereotipada ou a repetição de determinadas frases
• Dificuldade em iniciar e manter conversas com os outros
• Existem casos de quem consegue utilizar a linguagem fluentemente com algumas dificuldades nos usos pragmáticos da linguagem, tais como a compreensão de expressões figurativas, metáforas e sarcasmo.

Estudos sobre o desenvolvimento linguístico em crianças com autismo

Estudos recentes indicam que cerca de 25% das pessoas com perturbação do espetro do autismo não adquirem qualquer capacidade de expressão através da linguagem. Enquanto alguns investigadores sugerem que os problemas de linguagem em crianças com autismo se devem a um défice na capacidade de comunicação social e que as competências linguísticas básicas (como os sons e a gramática) permanecem intactas, a investigação indica a existência de um défice linguístico significativo em todos os indivíduos com autismo.

Existe também uma grande heterogeneidade no momento e nos padrões de aquisição da linguagem em pessoas com autismo, de modo que a capacidade das crianças com esta perturbação para comunicar e utilizar a linguagem depende do seu desenvolvimento cognitivo e social.

Por vezes, as crianças com autismo começam a falar mais tarde do que as outras crianças sem a perturbação. Enquanto a criança que se desenvolve normalmente começa a pronunciar as suas primeiras palavras no primeiro ano de vida, a criança com autismo começa a pronunciar as suas primeiras palavras entre os 2 e os 3 anos de idade, e o desenvolvimento linguístico continua, de modo geral, a um ritmo mais lento em comparação com os seus pares.

Por volta do segundo ano de idade, as crianças com autismo apresentam padrões de comunicação diferentes em comparação com as crianças que adquirem a linguagem de forma natural. Por exemplo, enquanto a criança com desenvolvimento típico responde ao seu nome por volta do quarto ao sexto mês, as crianças diagnosticadas com autismo aos 12 meses apresentam uma resposta limitada ao ouvir o seu nome ou ao ouvir a voz da mãe e a fala simples utilizada com as crianças.

Os estudos realizados em lactentes e crianças pequenas com autismo sugeriram que, entre os 12 e os 24 meses de idade, as crianças pequenas mais tarde diagnosticadas com perturbação do espetro do autismo compreendem significativamente menos expressões e utilizam menos gestos de expressões faciais e pistas do que as taxas normais em crianças.

Desenvolvimento das competências de atenção conjunta (joint attention) e compreensão de palavras

Antes de as crianças começarem a pronunciar as suas primeiras palavras, existem vários fatores associados ao desenvolvimento da criança e ao desenvolvimento da sua capacidade de comunicação social que têm uma relação estreita com o desenvolvimento da linguagem nas crianças em geral, tais como a imitação, o brincar, os gestos e a chamada atenção conjunta. É sabido que as competências de atenção conjunta (joint attention) são fundamentais para o desenvolvimento das competências sociais e de comunicação entre as crianças, desempenhando um papel importante no desenvolvimento linguístico.

As competências de atenção conjunta definem-se como a capacidade das crianças para coordenar a atenção num elemento partilhado com as pessoas ao seu redor. Por exemplo, a criança reconhece precocemente os objetos no ambiente circundante através do processo de atenção conjunta, onde os pais proporcionam, por exemplo, a oportunidade de aprender os nomes das coisas ao apontar para um novo objeto ou um novo acontecimento no ambiente; assim, a criança consegue, a partir do sexto mês, seguir o olhar dos pais para os objetos no ambiente, o que as ajuda a saber a que é que o interlocutor se refere, e a capacidade de usar estas competências desenvolve-se com o passar do tempo, tornando-se mais complexa.

Os estudos apontam para a existência de uma correlação estreita entre as competências de atenção conjunta e o desenvolvimento da aquisição e compreensão de palavras, e que a variação na resposta à atenção partilhada por parte das crianças pode influenciar negativamente o desenvolvimento linguístico, o que pode ser uma causa para o atraso de linguagem em crianças com autismo. Os estudos demonstraram que as crianças com autismo têm habitualmente um problema no uso espontâneo e integrado das competências de atenção conjunta precocemente, o que afeta o desenvolvimento linguístico e a evolução da sua comunicação. As crianças com autismo têm menor probabilidade do que os seus pares com desenvolvimento típico de responder ou iniciar o processo de atenção conjunta através de sons ou gestos ao apontar para algo novo para atrair a atenção dos adultos.

O uso da linguagem no contexto da comunicação social

Investigações recentes indicam que, mesmo em indivíduos com autismo que possuem capacidade linguística, o aspeto pragmático da linguagem costuma ser mais fraco do que em pessoas com desenvolvimento típico. O conceito de "pragmática" na linguagem refere-se ao uso da língua como ferramenta de comunicação social entre os indivíduos, o que inclui a forma como a linguagem é utilizada no contexto da comunicação social, por exemplo:

Mudar a forma de falar consoante a pessoa com quem se fala, prestar atenção aos papéis na conversação, e compreender linguagem figurada, provérbios e discurso indireto. Bem como as funções não linguísticas, tais como o contacto visual, a linguagem corporal e as expressões faciais.

A pragmática na linguagem é considerada uma das áreas da linguagem com maior motivação social, pois exige que o interlocutor esteja plenamente consciente do estado social e cognitivo do outro interlocutor; estas competências linguísticas desenvolvem-se durante os primeiros cinco anos de vida da criança, mas, para as crianças com autismo, o aspeto pragmático é a vertente mais fraca da linguagem. Os estudos indicam que as crianças e os adultos com autismo interpretam o discurso no sentido literal e têm dificuldade em compreender o que os outros tencionam dizer. Por exemplo: as pessoas com autismo sentem dificuldade em compreender metáforas e em compreender o significado das palavras através do contexto, pelo que as encontramos a interpretar o discurso no sentido literal na maioria das vezes, sem atribuir outros significados às palavras ou às expressões.

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Publicado originalmente em árabe. Esta versão em português foi produzida com tradução assistida por IA; o original em árabe permanece como referência.