É possível curar o autismo?

Há décadas que os médicos reconhecem que um pequeno número de crianças diagnosticadas com perturbação do espetro do autismo parece tê-la superado. Um novo estudo concluiu que algumas crianças que se pensava terem autismo ligeiro «superam» o diagnóstico, mas a maioria continua a enfrentar dificuldades na linguagem e no comportamento. Este estudo não é o primeiro do género a documentar casos de «cura» do autismo.

Mas o que significa isso para estas crianças?

A investigadora principal, a Dr.ª Lisa Shulman, chegou a resultados que indicam que a grande maioria continua a enfrentar desafios e a necessitar de apoio. A sua equipa também descobriu que, entre 38 crianças que «superaram» o diagnóstico de autismo, a maioria sofre de outras condições — tais como dificuldades de aprendizagem, perturbação de hiperatividade e défice de atenção (ADHD) e perturbações de ansiedade.

Por que razão mudou o diagnóstico destas crianças?

Uma das possibilidades é que o diagnóstico inicial estivesse errado e que não tivessem autismo desde o início. Mas também é possível que tenham respondido à terapia precoce destinada a apoiar o seu desenvolvimento. Shulman acredita que ambas as possibilidades são verdadeiras. Shulman explicou que 569 crianças no estudo foram diagnosticadas antes dos três anos de idade. E aquilo que parece ser autismo numa criança de dois anos pode começar a manifestar-se de forma diferente à medida que a criança cresce. Por exemplo, uma criança de dois anos pode sofrer de uma perturbação de ansiedade, mas as crianças nesta idade não conseguem expressar o que sentem, o que só se torna mais claro à medida que a criança cresce.

Por outro lado, a terapia comportamental precoce pode ajudar as crianças com autismo a desenvolver as suas competências sociais e linguísticas e a atenuar os problemas de comportamento. Portanto, as crianças pequenas que respondem podem não cumprir os critérios de autismo num determinado momento. Shulman acredita que existe um grupo de crianças que talvez nunca tenha tido autismo, e há aquelas que respondem à intervenção precoce.

James Connell é o diretor clínico principal do Drexel Autism Institute, em Filadélfia. Também concordou que, em crianças pequenas, pode ser «difícil determinar» se o seu diagnóstico é autismo ou outra coisa qualquer. Segundo Connell, que não participou neste estudo, os atrasos de desenvolvimento, os atrasos na linguagem e a ansiedade de separação em crianças entre os 18 e os 24 meses podem parecer autismo. Também acredita que a maioria destas crianças, se não todas, não tinha perturbação do espetro do autismo.

O papel dos serviços precoces e da terapia intensiva

Mas isto não significa que as crianças que foram diagnosticadas incorretamente com autismo não tenham beneficiado do tratamento. Connell afirma que os serviços precoces e intensivos podem ser muito benéficos para crianças com autismo e também para crianças que apresentam atrasos de desenvolvimento.

Na verdade, crianças pequenas com dificuldades de desenvolvimento podem ser diagnosticadas especificamente com perturbação do espetro do autismo para se qualificarem para esse tratamento intensivo. O diagnóstico de autismo qualifica a criança para receber serviços — os serviços de que estas crianças necessitam — pelo que a criança é diagnosticada com autismo, mas não o tem, e «os médicos sabem disso, os pais sabem disso».

Os resultados mais recentes, publicados recentemente no Journal of Child Neurology, basearam-se nos registos de 569 crianças diagnosticadas com autismo num centro de investigação entre 2003 e 2013. Quatro anos depois, 38 dessas crianças já não cumpriam os critérios de diagnóstico.

De acordo com Shulman, todas tinham uma coisa em comum. Apresentavam o que parecia inicialmente ser sintomas mais ligeiros; não estavam no extremo mais severo do espetro.

E quase todas registaram evoluções nos seus diagnósticos. 68% delas continuavam a apresentar dificuldades de linguagem ou de aprendizagem.

Metade foi diagnosticada com perturbações comportamentais «externalizantes» — como a perturbação de hiperatividade e défice de atenção e a perturbação de oposição desafiante — enquanto um quarto apresentava condições de saúde mental «internalizantes», incluindo perturbações de ansiedade e perturbação obsessivo-compulsiva. Duas crianças sofriam de doenças mentais mais graves, incluindo psicose. Os investigadores acrescentaram que houve três crianças que não «garantiram» qualquer diagnóstico alternativo.

Connell afirmou que estas crianças talvez nunca tenham tido autismo. E disse: «A maioria dos investigadores concorda que as crianças não são curadas do autismo — apenas se torna menos percetível».

Publicado originalmente em árabe. Esta versão em português foi produzida com tradução assistida por IA; o original em árabe permanece como referência.