¿Se puede curar el autismo?

Los médicos saben desde hace décadas que un número reducido de niños diagnosticados con trastorno del espectro autista parece superarlo. Un nuevo estudio determinó que algunos niños de quienes se cree que tienen autismo leve «superan» el diagnóstico, pero la mayoría continúa presentando dificultades con el lenguaje y la conducta. Este estudio no es el primero de su tipo en documentar casos de «curación» del autismo.

Pero ¿qué significa eso para estos niños?

La investigadora principal, la Dra. Lisa Shulman, llegó a conclusiones que indican que la gran mayoría todavía enfrenta desafíos y necesita apoyo. Su equipo también descubrió que, de entre 38 niños que «superaron» el diagnóstico de autismo, la mayoría padece otras afecciones, como dificultades de aprendizaje, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y trastornos de ansiedad.

¿Por qué cambió el diagnóstico de estos niños?

Una posibilidad es que el diagnóstico inicial fuera erróneo y que no tuvieran autismo desde un principio. Pero también es posible que hayan respondido a la terapia temprana destinada a apoyar su desarrollo. Shulman cree que ambas posibilidades son acertadas. Shulman explicó que 569 niños del estudio fueron diagnosticados antes de los tres años de edad. Lo que parece autismo en un niño de dos años puede comenzar a manifestarse de manera diferente a medida que el niño crece. Por ejemplo, un niño de dos años puede padecer un trastorno de ansiedad, pero los niños a esta edad no pueden expresar lo que sienten y solo se vuelve más evidente a medida que el niño crece.

Por otra parte, la terapia conductual temprana puede ayudar a los niños con autismo a desarrollar sus habilidades sociales y lingüísticas, y a mitigar los problemas de conducta. Por lo tanto, los niños pequeños que responden a ella podrían no cumplir con los criterios de autismo en una etapa determinada. Shulman cree que existe un grupo de niños que tal vez nunca tuvieron autismo, y otro que responde a la intervención temprana.

James Connell es el director clínico principal del Instituto de Autismo de Drexel en Filadelfia. También coincidió en que, en el caso de los niños pequeños, puede ser «difícil determinar» si su diagnóstico es autismo o cualquier otra cosa. Según Connell, quien no participó en este estudio, los retrasos en el desarrollo, los retrasos en el lenguaje y la ansiedad por separación en niños de 18 a 24 meses pueden parecerse al autismo. Asimismo, considera que la mayoría de estos niños, si no todos, no tenían trastorno del espectro autista.

El papel de los servicios tempranos y la terapia intensiva

Pero esto no significa que los niños que fueron diagnosticados erróneamente con autismo no se hayan beneficiado de la terapia. Connell señala que los servicios tempranos e intensivos pueden ser muy beneficiosos para los niños con autismo, y también para los niños que presentan retrasos en el desarrollo.

De hecho, es posible que los niños pequeños que presentan dificultades en el desarrollo sean diagnosticados específicamente con trastorno del espectro autista para ser elegibles para dicha terapia intensiva. El diagnóstico de autismo califica al niño para recibir servicios —los servicios que estos niños necesitan—, por lo que el niño queda diagnosticado con autismo sin padecerlo, y «los médicos lo saben, los padres lo saben».

Los resultados más recientes, publicados hace poco en la revista Journal of Child Neurology, se basaron en los historiales de 569 niños diagnosticados con autismo en un centro de investigación entre 2003 y 2013. Cuatro años después, 38 de estos niños ya no cumplían con los criterios diagnósticos.

Según Shulman, todos tenían una cosa en común: presentaban lo que al principio parecían ser síntomas más leves; no se encontraban en el extremo más grave del espectro.

Y casi todos experimentaron cambios en sus diagnósticos. El 68 % de ellos continuaba teniendo dificultades en el lenguaje o el aprendizaje.

A la mitad se le diagnosticaron trastornos de conducta «externalizantes» —como el TDAH y el trastorno negativista desafiante—, mientras que una cuarta parte padecía afecciones de salud mental «internalizantes», incluidos trastornos de ansiedad y trastorno obsesivo-compulsivo. Dos niños padecían enfermedades mentales más graves que incluían psicosis. Los investigadores añadieron que hubo tres niños que no «justificaron» ningún diagnóstico alternativo.

Connell afirmó que estos niños probablemente nunca tuvieron autismo, y señaló: «La mayoría de los investigadores coincide en que los niños no se curan del autismo, sino que este se vuelve menos evidente».

Publicado originalmente en árabe. Esta versión en español se ha generado mediante traducción asistida por IA; el original en árabe prevalece como referencia.