Peut-on guérir de l'autisme ?

Depuis des décennies, les médecins savent qu'un très petit nombre d'enfants diagnostiqués avec un trouble du spectre de l'autisme semblent l'avoir surmonté. Une nouvelle étude a révélé que certains enfants considérés comme ayant un autisme léger « dépassent » le diagnostic, mais la plupart continuent d'éprouver des difficultés sur le plan du langage et du comportement. Cette étude n'est pas la première en son genre à documenter des cas de « guérison » de l'autisme.

Mais qu'est-ce que cela signifie pour ces enfants ?

La chercheuse principale, la Dre Lisa Shulman, est parvenue à des conclusions indiquant que la grande majorité continue de faire face à des défis et a besoin de soutien. Son équipe a également constaté que parmi les 38 enfants ayant « dépassé » le diagnostic d'autisme, la plupart souffrent d'autres affections – telles que les difficultés d'apprentissage, le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH) et les troubles anxieux.

Pourquoi le diagnostic de ces enfants a-t-il changé ?

L'une des possibilités est que le diagnostic initial était erroné et qu'ils n'étaient pas atteints d'autisme au départ. Mais il est également possible qu'ils aient répondu à une prise en charge précoce visant à soutenir leur développement. Shulman estime que les deux hypothèses sont valables. Shulman a précisé que 569 enfants de l'étude avaient été diagnostiqués avant l'âge de trois ans. Ce qui ressemble à de l'autisme chez un enfant de deux ans peut commencer à se manifester différemment à mesure qu'il grandit. Par exemple, un enfant de deux ans peut souffrir d'un trouble anxieux, mais les enfants de cet âge ne peuvent pas exprimer ce qu'ils ressentent, et cela ne devient plus évident que lorsque l'enfant grandit.

D'un autre côté, une thérapie comportementale précoce peut aider les enfants autistes à développer leurs compétences sociales et langagières, et à atténuer les problèmes de comportement. Ainsi, les jeunes enfants qui y répondent peuvent ne plus satisfaire aux critères de l'autisme à un certain stade. Shulman pense qu'il existe un groupe d'enfants qui n'ont peut-être jamais eu d'autisme du tout, et d'autres qui répondent à l'intervention précoce.

James Connell est le directeur clinique principal du Drexel Autism Institute à Philadelphie. Il convient également que, chez les jeunes enfants, il peut être « difficile de déterminer » si leur diagnostic relève de l'autisme ou d'autre chose. Selon Connell, qui n'a pas participé à cette étude, le retard de développement, le retard de langage et l'anxiété de séparation chez les enfants âgés de 18 à 24 mois peuvent ressembler à de l'autisme. Il estime également que la plupart de ces enfants, sinon tous, ne présentaient pas de trouble du spectre de l'autisme.

Le rôle des services précoces et de la prise en charge intensive

Mais cela ne signifie pas que les enfants diagnostiqués à tort comme autistes n'ont pas bénéficié du traitement. Connell affirme que des services précoces et intensifs peuvent être très bénéfiques pour les enfants autistes, ainsi que pour les enfants présentant un retard de développement.

En fait, de jeunes enfants présentant des difficultés de développement peuvent être diagnostiqués spécifiquement avec un trouble du spectre de l'autisme afin d'être admissibles à un tel traitement intensif. Le diagnostic d'autisme rend l'enfant éligible à des services — les services dont ces enfants ont besoin — ainsi l'enfant est diagnostiqué comme autiste sans l'être, et « les médecins le savent, les parents le savent ».

Les résultats les plus récents, publiés récemment dans le Journal of Child Neurology, s'appuient sur les dossiers de 569 enfants diagnostiqués avec l'autisme dans un centre de recherche entre 2003 et 2013. Quatre ans plus tard, 38 de ces enfants ne répondaient plus aux critères diagnostiques.

Selon Shulman, ils avaient tous un point commun. Ils présentaient ce qui semblait initialement être des symptômes plus modérés ; ils ne se situaient pas à l'extrémité la plus sévère du spectre.

Et presque tous ont connu des évolutions dans leurs diagnostics. 68 % d'entre eux présentaient encore des difficultés de langage ou d'apprentissage.

La moitié d'entre eux ont été diagnostiqués avec des troubles du comportement « externalisés » – tels que le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité et le trouble oppositionnel avec provocation – tandis qu'un quart souffrait d'affections de santé mentale « internalisées », notamment des troubles anxieux et le trouble obsessionnel-compulsif. Deux enfants souffraient de maladies mentales plus sévères incluant la psychose. Les chercheurs ont ajouté que trois enfants ne « justifiaient » aucun diagnostic alternatif.

Connell a déclaré que ces enfants n'avaient probablement jamais eu d'autisme du tout. Il a affirmé : « La plupart des chercheurs s'accordent à dire que les enfants ne guérissent pas de l'autisme – mais cela devient moins visible ».

Publié à l'origine en arabe. Cette version française a été produite par traduction assistée par IA ; l'original arabe fait foi.