Un enfant peut-il apprendre deux langues en même temps ?

La capacité de parler plus d'une langue est considérée comme un avantage recherché par de nombreuses personnes, d'autant plus que parler deux langues ou plus peut leur offrir des avantages sociaux, économiques et intellectuels dans un monde où la diversité et le rapprochement culturel sont devenus plus importants que jamais.

C'est pourquoi de nombreux parents s'efforcent d'adopter plusieurs méthodes pour enseigner plus d'une langue à leurs enfants dès le plus jeune âge. Dans cet article, nous parlerons du bilinguisme et répondrons aux questions les plus courantes sur l'éducation d'un enfant bilingue.

Qu'entend-on par bilinguisme ?

Le bilinguisme est généralement défini comme la capacité des personnes à utiliser deux langues dans de multiples contextes linguistiques et de manière régulière. Cependant, pour qu'un enfant atteigne le stade où il est capable de parler correctement deux langues, il passe par plusieurs étapes. Le développement du langage est un processus complexe et dynamique influencé par l'âge de l'enfant, son degré d'exposition à la langue et une communication sociale efficace avec les adultes et les pairs. L'âge auquel une personne acquiert une deuxième langue joue également un rôle important ; nous distinguons ainsi le bilinguisme précoce du bilinguisme tardif. L'enfant bilingue suit généralement l'un des deux modes d'acquisition du langage :

• Le premier mode est le bilinguisme précoce, ou ce qui est scientifiquement appelé le bilinguisme simultané, dans lequel l'enfant acquiert deux langues en même temps avant l'âge de trois ans. Par exemple, l'enfant est exposé à deux langues, comme l'arabe et l'anglais, dès la naissance à la maison, et apprend les deux langues simultanément — comme c'est le cas lorsqu'un enfant naît dans une famille où les parents parlent des langues différentes. Il convient de noter que l'utilisation par l'enfant ou les parents de certains termes issus d'une langue autre que la langue maternelle n'est pas considérée comme une acquisition bilingue simultanée ; l'enfant a en effet besoin d'être exposé aux deux langues de façon permanente pour acquérir les deux langues et pouvoir les utiliser correctement.

• Le second mode de bilinguisme est le bilinguisme tardif, ou ce qui est scientifiquement appelé le bilinguisme consécutif ou séquentiel, dans lequel l'enfant acquiert une deuxième langue après l'âge de trois ans et après avoir acquis les compétences de base de sa langue maternelle. Par exemple, un enfant de parents immigrés peut commencer à acquérir la deuxième langue uniquement lors de son entrée à l'école, après avoir acquis sa langue maternelle auprès de ses parents à la maison. En général, le bilinguisme consécutif se développe dans le milieu scolaire, comme les jardins d'enfants ou les écoles qui soutiennent l'enseignement en deuxième langue. Ce mode constitue le modèle prédominant dans l'acquisition de la langue anglaise par les enfants dans le contexte local saoudien ou du Golfe en général.

Quelques questions fréquentes sur l'acquisition de deux langues par l'enfant :

Un enfant peut-il acquérir deux langues en même temps ?

Les recherches indiquent que les jeunes enfants peuvent effectivement acquérir deux langues en même temps, la preuve étant que de nombreux enfants grandissent dans des sociétés où parler deux langues est la norme et la pratique prédominante. Cependant, des facteurs importants doivent être réunis pour que l'enfant apprenne les deux langues de manière appropriée lui permettant de les utiliser plus tard à l'âge adulte.

À cet égard, Erika Hoff, l'une des chercheuses les plus renommées dans le domaine du développement du langage chez les enfants bilingues, indique qu'il existe des facteurs influençant le développement des deux langues et contribuant au degré de maîtrise linguistique des enfants, parmi lesquels la quantité et la qualité de la langue à laquelle l'enfant est exposé, en plus de son utilisation. En effet, le rythme de développement du langage est influencé par la quantité d'apports linguistiques (nous entendons par quantité le nombre de fois où les personnes qui s'occupent de l'enfant lui parlent, souvent représenté par le nombre d'énoncés ou le nombre de mots utilisés pour s'adresser à lui). La qualité des apports linguistiques est également importante (la qualité des apports linguistiques fait référence à un large éventail de caractéristiques linguistiques, notamment la variété du vocabulaire et des structures de phrases, ainsi que l'engagement de l'enfant dans des conversations au sein de contextes variés de manière interactive). C'est pourquoi les spécialistes du développement du langage chez l'enfant recommandent aux parents d'utiliser la langue avec laquelle ils se sentent le plus à l'aise lorsqu'ils s'adressent à leurs enfants.

Il convient de souligner que les parents ne devraient pas se sentir obligés d'utiliser la langue anglaise simplement parce qu'il s'agit de la deuxième langue apprise par l'enfant si leur propre maîtrise de l'anglais est limitée, car la meilleure façon de soutenir le développement bilingue est que l'exposition des enfants à chaque langue provienne de locuteurs possédant une grande maîtrise et une compétence linguistique élevée.

Les recherches montrent également que les enfants ont besoin d'utiliser une langue afin de l'acquérir. Les enfants peuvent choisir la langue qu'ils parlent dans des environnements bilingues, et lorsqu'une langue est plus valorisée par les parents ou la société, ils choisissent la langue la plus privilégiée. Par conséquent, il est préférable que les parents manifestent de l'appréciation et des encouragements pour les deux langues utilisées par l'enfant et offrent des opportunités qui l'incitent à utiliser les deux langues.

Les enfants sont-ils désorientés lorsque les adultes utilisent plus d'une langue avec eux ?

Tout simplement, les enfants ne sont pas désorientés en entendant deux langues de la part des adultes, car ils sont extrêmement sensibles aux variations linguistiques. Les enfants apprennent également très vite les différences entre la façon dont parlent les hommes et les femmes, la différence entre les façons de parler polies et impolies, etc. La situation n'est pas différente lorsque l'enfant est exposé à deux langues. Dans les années 1980, les enseignants en Amérique du Nord recommandaient aux parents immigrés qu'il était préférable pour leurs enfants de leur parler en anglais à la maison plutôt que dans leur langue maternelle, en partant de la croyance dominante à l'époque selon laquelle une exposition précoce à deux langues affectait négativement l'acquisition du langage par l'enfant.

Mais les recherches récentes indiquent le caractère erroné de cette croyance. Bien au contraire, le fait d'être bilingue peut présenter des avantages pour l'enfant, comme une plus grande flexibilité de pensée.

Les enfants bilingues ont-ils un retard de langage ?

Le retard de langage ou de parole n'a aucun lien avec le nombre de langues parlées par l'enfant. Si un enfant bilingue reçoit un diagnostic de retard de langage ou de parole, le fait d'élever cet enfant avec deux langues ne lui causera aucun préjudice et n'aggravera pas le retard dont il souffre. Parfois, les parents peuvent avoir l'impression que leur enfant bilingue présente un retard dans son vocabulaire ou dans l'utilisation des phrases par rapport à ses pairs exposés à une seule langue, mais les études indiquent que même si les enfants bilingues peuvent effectivement posséder un bagage de vocabulaire plus restreint dans l'une des deux langues par rapport à l'autre, leur vocabulaire global dans les deux langues se développe à un rythme normal comparativement à leurs pairs unilingues.

Les personnes bilingues doivent-elles éviter de mélanger les deux langues lorsqu'elles parlent ?

L'une des idées fausses les plus répandues sur le bilinguisme est l'idée que l'utilisation par les enfants des deux langues dans une même phrase est néfaste pour leur développement linguistique. Beaucoup de personnes considèrent à tort le « mélange des langues » chez les enfants (l'utilisation de deux langues dans une même conversation) comme le signe d'un problème dans le développement du langage. Cependant, la réalité est que les recherches ont montré que les deux langues chez l'enfant bilingue se développent indépendamment l'une de l'autre, que les enfants peuvent faire la distinction entre les deux langues dès un très jeune âge, et que même lorsque l'enfant mélange les deux langues, les phrases restent correctes et suivent la structure de la langue de base.

En conclusion, nous pouvons dire à toute personne tentant d'élever un enfant qui parle deux langues, quels que soient votre profil linguistique ou vos motivations sociales, qu'il est très important de réaliser que l'acquisition d'une langue par l'enfant nécessite une exposition intensive (en quantité et en qualité) à cette langue. Les parents ne doivent pas non plus s'attendre à ce que l'éducation d'un enfant maîtrisant deux langues puisse se faire sans déployer une grande quantité d'efforts et de temps.

Et pour mesurer le développement du langage de l'enfant, à travers l'initiative Faseeh et en partenariat avec Al-Muhaidib pour le service communautaire, nous avons développé l'Échelle de développement linguistique qui permet à la famille de connaître le niveau de développement du langage de son enfant, avec des résultats obtenus en quelques minutes

Nous proposons également, via l'application Ynmo Plan, des séances de consultation gratuites pour diagnostiquer l'état linguistique de l'enfant en collaboration avec des centres agréés

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Publié à l'origine en arabe. Cette version française a été produite par traduction assistée par IA ; l'original arabe fait foi.