¿Puede un niño aprender dos idiomas al mismo tiempo?

La capacidad de hablar más de un idioma se considera una ventaja a la que aspiran muchas personas, sobre todo porque hablar dos o más idiomas puede otorgarles ventajas sociales, económicas e intelectuales en un mundo donde la diversidad y el acercamiento cultural son más importantes que nunca.

Por ello, muchas familias se esfuerzan por adoptar diversos métodos para enseñar a sus hijos más de un idioma desde una edad temprana, y en este artículo hablaremos sobre el bilingüismo y responderemos a las preguntas más frecuentes sobre la crianza de un niño bilingüe.

¿Qué entendemos por bilingüismo?

El bilingüismo se define de forma general como la capacidad de las personas para utilizar dos idiomas en múltiples contextos lingüísticos y de manera periódica, pero para que el niño alcance la etapa en la que pueda hablar dos idiomas de forma adecuada, pasa por numerosas fases. El desarrollo del lenguaje es un proceso complejo y dinámico que se ve influenciado por la edad del niño, el grado de exposición al idioma y la comunicación social efectiva con adultos y compañeros. Asimismo, la edad a la que se adquiere una segunda lengua desempeña un papel importante, por lo que distinguimos entre bilingüismo temprano y tardío. Por lo general, el niño bilingüe sigue uno de estos dos patrones de adquisición del lenguaje:

• El primer patrón es el bilingüismo temprano o lo que se conoce científicamente como bilingüismo simultáneo, en el que el niño adquiere dos idiomas al mismo tiempo antes de los tres años de edad. Un ejemplo de ello es que el niño esté expuesto a dos idiomas, como el árabe y el inglés, desde el nacimiento en el hogar y aprenda ambos a la vez, como ocurre cuando el niño nace en una familia donde los progenitores hablan idiomas diferentes. Cabe señalar que el uso por parte del niño o de los padres de algunos términos de un idioma distinto de la lengua materna no se considera una adquisición bilingüe de tipo simultáneo; esto se debe a que el niño necesita estar expuesto a ambos idiomas de manera continua para adquirirlos y poder utilizarlos correctamente.

• El segundo patrón de bilingüismo es el bilingüismo tardío o lo que se conoce científicamente como bilingüismo sucesivo o secuencial, en el que el niño adquiere una segunda lengua después de los tres años de edad y tras haber adquirido las habilidades básicas de su lengua materna. Por ejemplo, un niño de padres inmigrantes puede comenzar a adquirir la segunda lengua únicamente al ingresar a la escuela, tras haber adquirido la lengua materna de sus padres en casa. Habitualmente, el bilingüismo sucesivo se desarrolla en el entorno escolar, como en las escuelas infantiles o colegios que apoyan la enseñanza en un segundo idioma. Este patrón es el predominante en la adquisición del inglés por parte de los niños en el contexto local saudí o del Golfo en general.

Algunas preguntas frecuentes sobre la adquisición de dos idiomas por parte del niño:

¿Puede el niño adquirir dos idiomas al mismo tiempo?

Las investigaciones señalan que los niños pequeños pueden, en efecto, adquirir dos idiomas al mismo tiempo, y la prueba de ello es que muchos niños crecen en comunidades donde hablar dos idiomas es lo natural y predominante. Sin embargo, existen factores importantes que deben darse para que el niño aprenda ambos idiomas de manera adecuada que le permita utilizarlos más adelante como adulto.

A este respecto, Erika Hoff, una de las investigadoras más reconocidas en el ámbito del desarrollo del lenguaje en niños bilingües, señala que existen factores que influyen en el desarrollo de ambos idiomas y que contribuyen al nivel de dominio de la lengua por parte de los niños, entre ellos la cantidad y la calidad del lenguaje al que el niño está expuesto, además de su uso. La tasa de desarrollo del lenguaje se ve afectada por la cantidad de estímulos lingüísticos (y por cantidad nos referimos al número de veces que los cuidadores hablan con los niños, lo que suele representarse por el número de enunciados o el número de palabras que emplean al hablar con ellos). Asimismo, la calidad de los estímulos lingüísticos también es importante (la calidad de los estímulos lingüísticos se refiere a una amplia gama de características lingüísticas, incluida la variedad de vocabulario y estructuras oracionales, así como la participación del niño en conversaciones en diversos contextos de manera interactiva). Por ello, los especialistas en desarrollo del lenguaje infantil recomiendan que los padres utilicen el idioma con el que se sientan más cómodos al hablar con sus hijos.

Cabe señalar que los progenitores no deberían sentir la necesidad de utilizar el inglés simplemente por ser la segunda lengua que el niño está aprendiendo si su dominio del inglés es limitado, ya que la mejor forma de respaldar el desarrollo bilingüe es que la exposición de los niños a cada idioma provenga de hablantes con un alto dominio y competencia lingüística.

Las investigaciones también demuestran que los niños necesitan utilizar un idioma para adquirirlo, y los niños pueden elegir qué idioma hablar en entornos bilingües; cuando una de las lenguas es más favorecida por los padres o la sociedad, eligen la lengua más preferida. Por ello, es preferible que las familias muestren aprecio y estímulo hacia los dos idiomas que utiliza el niño y que ofrezcan oportunidades que les animen a utilizar ambas lenguas.

¿Se sienten confundidos los niños cuando los adultos usan más de un idioma con ellos?

Sencillamente, los niños no se sienten confundidos al escuchar dos idiomas de los adultos, ya que son sumamente sensibles a las diferencias lingüísticas; asimismo, los niños aprenden muy rápido las diferencias entre la forma en que hablan los hombres y las mujeres, la distinción entre maneras de hablar educadas y no educadas, etc. La situación no es distinta cuando el niño está expuesto a dos idiomas. En la década de 1980, los docentes en América del Norte solían recomendar a los padres inmigrantes que era mejor hablar con sus hijos en inglés en casa y no en su lengua materna, partiendo de la creencia predominante en aquel momento de que la exposición temprana a dos idiomas afectaba negativamente a la adquisición del lenguaje por parte del niño.

Sin embargo, las investigaciones recientes señalan el error de esa creencia; muy al contrario, ser bilingüe puede aportar ventajas al niño, como un pensamiento más flexible.

¿Tienen retraso en el lenguaje los niños bilingües?

El retraso en el lenguaje o en el habla no tiene relación con el número de idiomas que habla el niño. Si a un niño bilingüe se le diagnostica un retraso en el lenguaje o en el habla, criar a un niño con dos idiomas no les causará ningún daño ni aumentará el retraso que padecen. En ocasiones, los padres pueden sentir que su hijo bilingüe muestra un retraso en su vocabulario o en el uso de oraciones en comparación con sus compañeros expuestos a un solo idioma, pero los estudios indican que, aunque los niños bilingües puedan tener ciertamente un repertorio de vocabulario menor en uno de los idiomas en comparación con el otro, su vocabulario total en ambos idiomas se desarrolla a un ritmo normal en comparación con sus compañeros monolingües.

¿Deben los bilingües no mezclar ambos idiomas al hablar?

Una de las ideas erróneas más extendidas sobre el bilingüismo es que el uso por parte de los niños de ambos idiomas en una sola oración resulta perjudicial para su desarrollo lingüístico. Muchas personas consideran erróneamente que la «mezcla de idiomas» en los niños (utilizar dos idiomas en una misma conversación) es síntoma de un problema en el desarrollo del lenguaje; sin embargo, la realidad es que las investigaciones han demostrado que ambos idiomas en el niño bilingüe se desarrollan de manera independiente entre sí, que los niños pueden diferenciar entre ambas lenguas desde una edad muy temprana e incluso cuando el niño mezcla ambos idiomas, las oraciones siguen siendo correctas y siguen la estructura de la lengua de base.

En conclusión, podemos decir a toda persona que intente criar a un niño bilingüe, independientemente de sus antecedentes lingüísticos o sus motivos sociales, que es muy importante que sea consciente de que la adquisición del lenguaje por parte del niño requiere una exposición intensiva (en cantidad y calidad) a ese idioma. Asimismo, los padres no deben esperar que la crianza de un niño competente en dos idiomas pueda lograrse sin dedicar una gran cantidad de esfuerzo y tiempo.

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Publicado originalmente en árabe. Esta versión en español se ha generado mediante traducción asistida por IA; el original en árabe prevalece como referencia.