Pode uma criança aprender duas línguas ao mesmo tempo?

A capacidade de falar mais do que uma língua é uma vantagem almejada por muitas pessoas, especialmente porque falar duas ou mais línguas pode proporcionar vantagens sociais, económicas e intelectuais num mundo onde a diversidade e a aproximação cultural se tornaram mais importantes do que nunca.

Por isso, muitos pais procuram adotar vários métodos para ensinar mais do que uma língua aos seus filhos desde tenra idade. Neste artigo, falaremos sobre o bilinguismo e responderemos às perguntas mais frequentes sobre a criação de uma criança bilingue.

O que queremos dizer com bilinguismo?

O bilinguismo define-se, de forma geral, como a capacidade dos indivíduos utilizarem duas línguas em múltiplos contextos linguísticos e de forma regular; contudo, para que a criança atinja a capacidade de falar duas línguas corretamente, passa por várias etapas.O desenvolvimento da linguagem é um processo complexo e dinâmico, influenciado pela idade da criança, pelo grau de exposição à língua e pela comunicação social eficaz com adultos e pares. A idade em que se adquire uma segunda língua também desempenha um papel importante; daí distinguirmos entre bilinguismo precoce e tardio. Normalmente, a criança bilingue segue um de dois padrões de aquisição de linguagem:

• O primeiro padrão é o bilinguismo precoce ou o que se conhece cientificamente por bilinguismo simultâneo, no qual a criança adquire duas línguas ao mesmo tempo antes dos três anos de idade. Um exemplo disso é a criança ser exposta a duas línguas, como o árabe e o inglês, desde o nascimento em casa, aprendendo ambas em simultâneo — como acontece quando a criança nasce numa família em que os pais falam línguas diferentes. Vale a pena notar que o uso, por parte da criança ou dos pais, de alguns termos de uma língua diferente da língua materna não é considerado uma aquisição bilingue do tipo simultâneo, pois a criança precisa de estar permanentemente exposta a ambas as línguas para as adquirir e conseguir utilizá-las corretamente.

• O segundo padrão de bilinguismo é o bilinguismo tardio ou o que se conhece cientificamente por bilinguismo consecutivo ou sequencial, no qual a criança adquire uma segunda língua após os três anos de idade e depois de ter adquirido as competências básicas da sua língua materna. Por exemplo, uma criança de pais imigrantes pode começar a adquirir a segunda língua apenas quando entra na escola, após ter adquirido a sua língua materna com os pais em casa. Habitualmente, o bilinguismo sequencial desenvolve-se no ambiente escolar, como em jardins de infância ou escolas que apoiam o ensino na segunda língua. Este é o padrão predominante na aquisição da língua inglesa por parte das crianças no contexto local saudita ou do Golfo em geral.

Algumas perguntas frequentes sobre a aquisição de duas línguas pela criança:

Uma criança pode adquirir duas línguas em simultâneo?

A investigação indica que as crianças pequenas podem, de facto, adquirir duas línguas ao mesmo tempo, e a prova disso é que muitas crianças crescem em comunidades onde falar duas línguas é o habitual e predominante. No entanto, existem fatores importantes que devem estar presentes para que a criança aprenda ambas as línguas de forma adequada, permitindo-lhe utilizá-las mais tarde na idade adulta.

A este respeito, Erika Hoff, uma das investigadoras mais conceituadas no domínio do desenvolvimento da linguagem em crianças bilingues, refere que existem fatores que influenciam o desenvolvimento de ambas as línguas e que contribuem para o nível de proficiência linguística das crianças, incluindo a quantidade e a qualidade da língua a que a criança é exposta, além do seu uso. O ritmo de desenvolvimento da linguagem é influenciado pela quantidade de estímulos linguísticos (por quantidade entendemos o número de vezes que os cuidadores falam com as crianças, frequentemente representado pelo número de enunciados ou palavras que utilizam ao falar com elas). A qualidade dos estímulos linguísticos também é importante (a qualidade dos estímulos linguísticos refere-se a uma vasta gama de características linguísticas, incluindo a diversidade de vocabulário, estruturas frásicas e o envolvimento da criança em conversas em diversos contextos de forma interativa). Por conseguinte, os especialistas em desenvolvimento da linguagem infantil recomendam que os pais utilizem a língua com a qual se sentem mais confortáveis ao falar com os seus filhos.

Importa salientar que os pais não devem sentir a obrigação de utilizar o inglês apenas por ser a segunda língua que a criança está a aprender, caso a sua própria proficiência em inglês seja limitada, dado que a melhor forma de apoiar o desenvolvimento bilingue é garantir que a exposição das crianças a cada língua provenha de falantes com elevada proficiência e competência linguística.

A investigação demonstra também que as crianças precisam de usar uma língua para a adquirir, podendo escolher a língua que falam em ambientes bilingues. Quando uma das línguas é mais valorizada pelos pais ou pela comunidade, as crianças optam pela língua preferida. Por isso, é preferível que os pais demonstrem apreço e encorajamento pelas duas línguas utilizadas pela criança e proporcionem oportunidades que incentivem o uso de ambas as línguas.

As crianças sentem-se confusas quando os adultos utilizam mais do que uma língua com elas?

Em suma, as crianças não se sentem confusas ao ouvir duas línguas por parte dos adultos, pois são altamente sensíveis às variações linguísticas. Além disso, as crianças compreendem muito rapidamente as diferenças entre a forma como os homens e as mulheres falam, a diferença entre formas de tratamento formais e informais, e assim por diante. O mesmo se aplica quando a criança é exposta a duas línguas; na década de 1980, os educadores na América do Norte recomendavam aos pais imigrantes que falassem com os filhos em inglês em casa e não na sua língua materna, partindo da crença então prevalecente de que a exposição precoce a duas línguas afetava negativamente a aquisição da linguagem pela criança.

No entanto, as investigações recentes demonstram que essa crença é errónea; pelo contrário, ser bilingue pode trazer vantagens, como um pensamento mais flexível.

As crianças bilingues apresentam atraso de linguagem?

O atraso de linguagem ou de fala não tem qualquer relação com o número de línguas que a criança fala. Se uma criança bilingue for diagnosticada com um atraso de linguagem ou de fala, criá-la com duas línguas não lhe causará qualquer dano nem agravará o atraso existente. Por vezes, os pais podem ter a sensação de que o filho bilingue apresenta um atraso no vocabulário ou na construção de frases em comparação com pares expostos a apenas uma língua. Contudo, os estudos indicam que, embora as crianças bilingues possam efetivamente ter um vocabulário menor numa das línguas em relação à outra, o seu vocabulário global combinado em ambas as línguas desenvolve-se a um ritmo normal em comparação com os pares monolingues.

Os bilingues não devem misturar as duas línguas ao falar?

Um dos equívocos mais disseminados sobre o bilinguismo é a ideia de que o facto de as crianças usarem ambas as línguas numa única frase é prejudicial ao seu desenvolvimento linguístico. Muitas pessoas consideram erradamente que a "mistura de línguas" nas crianças (usar duas línguas num único diálogo) é sinal de um problema no desenvolvimento da linguagem. A verdade, porém, é que a investigação demonstrou que as duas línguas de uma criança bilingue se desenvolvem de forma independente uma da outra e que as crianças conseguem distinguir entre as duas línguas desde uma idade muito precoce. Mesmo quando a criança mistura as duas línguas, as frases permanecem corretas e seguem a estrutura da língua de base.

Em conclusão, podemos dizer a todos os que estão a tentar criar uma criança bilingue, independentemente da sua origem linguística ou dos seus motivos sociais, que é fundamental compreender que a aquisição da linguagem por uma criança requer uma exposição intensiva (em quantidade e qualidade) a essa língua. Os pais também não devem esperar que criar uma criança com domínio de duas línguas aconteça sem despender uma quantidade considerável de esforço e tempo.

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Publicado originalmente em árabe. Esta versão em português foi produzida com tradução assistida por IA; o original em árabe permanece como referência.