Niños con trastornos del espectro autista y trastornos de la alimentación

Primero: ¿qué son los trastornos de la alimentación?

Son trastornos relacionados con el proceso de alimentación: desde el intento de coger la comida con la mano hasta su digestión. Se repiten en todas las comidas y afectan negativamente a la salud del niño y a su relación afectiva/social con sus familiares debido a la carga psicológica y a la tensión que sufren los padres cuando tienen un hijo que rechaza comer. Clínicamente, se pueden dividir en tres tipos:

1. Trastornos de la alimentación y de la deglución en niños en las tres fases de la deglución: oral, faríngea y esofágica.

Sus síntomas se manifiestan en que el niño presenta dificultades para succionar/mamar, masticar, triturar, formar el bolo o controlar el bolo en la boca, regurgitación de la comida por la boca o la nariz durante la comida, atragantamiento o asfixia con las comidas, incapacidad para terminar la comida debido al cansancio, no gana suficiente peso y su temperatura corporal se eleva de vez en cuando. A menudo se diagnostica cuando es lactante por parte del especialista en habla y deglución, y se le diseña un plan terapéutico adecuado.

1. El niño puede tener trastornos digestivos, consistentes en que presente dolores continuos, gases, cólicos, problemas de evacuación, y llanto y gritos asociados al proceso de alimentación o de evacuación. A menudo se diagnostica cuando es lactante por parte del pediatra y puede ser derivado a gastroenterología y cirugía pediátrica.

2. Trastornos de la alimentación conductuales/sensoriales, que son los más comunes en el niño con espectro autista.

Se caracterizan por no ser orgánicos (el niño no padece una afección de salud), sino que presenta un conjunto de conductas negativas e hipersensibilidad relacionadas con la hora de la comida y con el comer en general. Se diagnostica y se trata a través del especialista en habla y deglución, el especialista en terapia ocupacional y el especialista en terapia conductual aplicada.

¿Cuál es la relación entre los trastornos de la alimentación y el trastorno del espectro autista?

El 46-89 % de los niños en el espectro autista presentan trastornos de la alimentación

Esto se ve reforzado por las características del trastorno del espectro autista que potencian los trastornos de la alimentación conductuales/sensoriales, entre las que se incluyen, a título enunciativo y no limitativo:

- La repetición

- El miedo a probar cosas nuevas

- Trastornos sensoriales (ya sean por exceso o por defecto)

- Dificultades en la comunicación y en la interacción social

- El refuerzo de patrones de alimentación negativos

- Intereses predominantemente limitados

¿Cuáles son las características del trastorno de la alimentación conductual/sensorial en el niño con espectro autista?

- Elegir un tipo/textura o densidad determinada y aferrarse a ella (a menudo prefieren los carbohidratos y no les gustan las verduras ni las frutas)

- Insistencia en comer alimentos de una marca determinada / una apariencia determinada / una disposición específica

- Ritmo inadecuado de ingesta de alimentos

- Patrones de alimentación alterados (de carácter obsesivo)

- Falta de aceptación de nuevos tipos de alimentos

- Rituales inadecuados durante la hora de la comida

- Tiempo prolongado de la comida (supera la media hora)

- Peso no saludable (emaciación u obesidad excesiva)

¿Es útil la dieta libre de gluten y caseína para resolver los problemas conductuales/sensoriales de mi hijo?

Hasta el momento no existen estudios de un nivel científico/probatorio sólido que recomienden esta dieta para mejorar los síntomas de los trastornos sensoriales/conductuales asociados al trastorno del espectro autista y/o que demuestren su eficacia en niños con espectro autista (que no tengan alergia al trigo y/o a la leche). Sin embargo, cabe señalar que si la familia desea seguir este tipo de dieta, la animamos a consultar a un especialista en nutrición clínica y a seguir sus orientaciones.

¿En qué nos beneficia recibir tratamiento con un especialista en habla y deglución y/o un especialista en terapia ocupacional y/o un especialista en terapia conductual aplicada?

- Aceptar comer tipos de alimentos que antes eran rechazados

- Tolerar comer algunos bocados de alimentos que el niño no aceptaba en absoluto

- Aceptar nuevos tipos de alimentos de los grupos de alimentos

- Aumento de la cantidad de comida que llega al estómago y se digiere

- Aumento de la cantidad de bocados tragados en lugar de escupirlos

¿Qué soluciones terapéuticas puedo adoptar para apoyar a mi hijo y son útiles?

- Proporcione al niño horarios visuales para explicarle los acontecimientos de la comida y lo que se espera de él en orden, y para reforzar en él la rutina de la comida

- Utilice un lenguaje sencillo para la instrucción y evite la complejidad (frases sencillas que no superen las 3-4 palabras, reforzadas con imágenes)

- Ofrezca opciones al niño para que sienta que tiene el control, ya sea eligiendo un reforzador y/o eligiendo el alimento que se va a probar

- Utilice el principio de la jerarquía sensorial terapéutica y no se apresure

- Presente reforzadores que le gusten al niño para garantizar la continuidad de la motivación

- Utilice el principio de Premack: el niño realiza una actividad no deseada (comer un bocado de la comida asignada) y luego usted le recompensa realizando una actividad deseada (jugar con su juguete favorito durante un minuto)

Consejos prácticos para padres y educadores:

- Repita la actividad hasta que el niño se acostumbre a ella y la anticipe, y evite las sorpresas.

- Ayude al niño a iniciar la actividad de la comida y a secuenciar las actividades motoras.

- Planifique sus objetivos de forma gradual: el primer objetivo a veces comienza con que el niño tolere estar en la misma habitación con la comida que no le gusta.

- El niño debe sentarse correctamente en su silla con algo sólido debajo de los pies (los pies del niño no deben quedar colgando en el aire) para lograr una sensación de equilibrio y seguridad.

- Colabore con el especialista en terapia ocupacional para conocer los métodos terapéuticos en el manejo de los trastornos sensoriales/conductuales.

- Preste atención al niño e intente leer los signos de su tensión o crisis antes de que ocurran, tales como: extender los dedos, huir y conductas agresivas, y conténgalas dándole la oportunidad de expresarse mediante la comunicación, ya sea a través del habla o de tarjetas para el niño no verbal.

- Transcurridas 6-8 semanas, comience a cambiar los alimentos familiares a otras formas o hágalos similares a alimentos no deseados.

- Piense siempre en generalizar las habilidades adquiridas en más de un contexto; por ejemplo: lograr el objetivo de comer un determinado alimento en casa y en la escuela.

- No se apresure con los resultados y recuerde que la tortuga lenta y perseverante fue la que ganó la carrera. ☺

Preparado por: Dña. Nourah Alghoson - Especialista sénior en habla, lenguaje y deglución

Referencias:

• Picky Eaters in the Preschool Classroom: 7 Tips for Teachers, Melanie Potock, MA, the ASHA Leader Live
• 3 Tips for Parents to Help Kids With Autism Eat, Melanie Potock MA - the ASHA Leader Live, 2013
• When Your Eyes Are Bigger Than Your Stomach: Use of Visuals in Feeding Therapy. for Children with Autism Spectrum Disorders JoAnn Barton, MS, CCC-SLP ,Franciscan Hospital for Children
• Feeding and The Child with Autism Spectrum Disorders, Jeanne Marshall & Pamila Dodrill, Queensland Children’s Medical Institute
• Sensory Processing and Impact on Feeding, Sue Delport OT-MSc. November 2012
• Carruth and colleagues (1998)
• Fischer and Silverman (2007)
• Mascola and colleagues (2010)

Publicado originalmente en árabe. Esta versión en español se ha generado mediante traducción asistida por IA; el original en árabe prevalece como referencia.