El impacto del uso de pantallas en el desarrollo lingüístico infantil

Las pantallas se han convertido en nuestra era digital en una parte integral de nuestras vidas, y al rápido incremento en el uso de dispositivos digitales le ha seguido la aparición de numerosos efectos positivos y negativos en los individuos y las sociedades.

Las pantallas tienen muchos efectos en diversos aspectos, tales como el sueño, el peso, el rendimiento académico, las habilidades sociales y el comportamiento; sin embargo, nuestro enfoque aquí se centra en el desarrollo del lenguaje, especialmente en los primeros cinco años, los cuales se consideran la etapa dorada para el desarrollo de la lengua materna en los niños. No cabe duda de que el desarrollo lingüístico ayuda al niño a expresarse, a formar relaciones sociales y a interactuar con quienes le rodean, además de facilitar el desarrollo mental y cognitivo del niño.

Algunos creen que la radiación de las pantallas es perjudicial en sí misma y que esta es la razón detrás de las estrictas recomendaciones respecto al uso de pantallas en niños menores de dos años; no obstante, esta afirmación no está respaldada por los resultados de los estudios científicos. Más bien, lo que se teme es lo que se conoce como la hipótesis del desplazamiento (Displacement), lo que significa que el tiempo frente a la pantalla reemplaza otros momentos más importantes para el niño, como el tiempo de sueño, de actividad física, de conversación con los padres y hermanos, de lectura y de juego.

Las pantallas y los niños menores de dos años

Si nos centramos en el desarrollo del lenguaje, numerosos estudios han hallado una correlación negativa entre el aumento del uso de pantallas y el desarrollo lingüístico en niños menores de dos años. Los estudios indican que los niños a esta edad no aprenden habilidades de comunicación de las pantallas, incluso si se les expone a programas educativos, ya que la adquisición óptima del lenguaje ocurre cuando el entorno de los niños es estimulante y enriquecedor a nivel lingüístico mediante el habla directa dirigida a ellos por personas reales que utilizan la lengua materna. En particular, la madre desempeña el papel más importante —según los estudios— en el desarrollo lingüístico del niño; así, las madres y los padres que hablan mucho con sus hijos, describen los acontecimientos y las cosas a su alrededor, utilizan un vocabulario y oraciones variadas, y exponen a sus hijos a diferentes experiencias de la vida hablando de ellas con el niño y a su alcance auditivo, logran que el desarrollo lingüístico de sus hijos sea más rápido y mejor. Si las pantallas sustituyen este tiempo, de modo que el niño se mantenga ocupado con ellas durante largas horas y los padres se distraigan con ellas desatendiendo al niño, esto le hace perder valiosas oportunidades de desarrollo en los primeros años críticos del desarrollo del lenguaje.

Las pantallas y los niños mayores de dos años

En cuanto a los niños de entre dos y cinco años, los estudios han encontrado que pueden aprender de las pantallas y que estas pueden ofrecerles contenidos enriquecedores y entretenidos si se seleccionan con cuidado y se regula el tiempo de uso para que no supere entre una y dos horas diarias.

En cuanto a los niños mayores de cinco años, no se teme por su desarrollo lingüístico debido a las pantallas; al contrario, estas pueden brindarles oportunidades para comunicarse con otros mediante texto y voz, y exponerlos a contenidos que amplíen sus horizontes y aumenten su cultura. Esto es así, por supuesto, si se utiliza Internet de forma segura y se conciencia al niño sobre los beneficios y los riesgos que conlleva el uso de dispositivos y la comunicación con otros en el espacio digital.

La calidad del contenido también es importante

Al hablar de pantallas, muchos tienden a centrarse en el tiempo que los niños pasan utilizándolas, pero los factores de tipo y modo también son importantes. La calidad de los contenidos a los que se exponen los niños desempeña un papel en su desarrollo lingüístico; los estudios indican que los programas en los que los personajes dirigen el habla al niño, intentan incitarle a hablar y motivarle a responder, le dan la oportunidad de contestar y adivinar, dialogan entre sí, imitan la conversación natural y ofrecen oportunidades para escuchar un vocabulario variado con una representación visual de dicho vocabulario están asociados con un mejor desarrollo del lenguaje. Sin embargo, este tipo de programas de alta calidad representa lamentablemente un porcentaje reducido de los programas disponibles en árabe para niños.

En cambio, los programas que no contienen uso del lenguaje, como aquellos que emplean jerga sin sentido, los programas mudos o los que solo contienen música, no enriquecen el vocabulario del niño. Este tipo de programas se ha vuelto común recientemente en YouTube, ya que se dirige a niños de diversas partes del mundo y no utiliza un idioma específico para que las visualizaciones no se limiten a los hablantes de ese idioma.

Asimismo, en el último período se ha generalizado el estilo de canciones de ritmo rápido, en las que los fragmentos cambian con rapidez y se realizan acercamientos y alejamientos del ángulo de cámara de forma acelerada. Este tipo de contenido —según los estudios— puede distraer la atención del niño e impedirle aprender de la pantalla, y es un formato común en nuestra región árabe en las canciones infantiles en YouTube y la televisión.

Un estudio que realizamos reveló que los niños menores de tres años en Arabia Saudí ven más contenidos no educativos y canciones infantiles que contenidos educativos, mientras que sus homólogos en los Estados Unidos ven más programas educativos que no educativos; esto quizá se deba a la falta de disponibilidad de programas con fines educativos en el entorno mediático para niños en el mundo árabe.

Muchas familias se conforman con contenidos de fácil acceso o con lo que encuentran tras una búsqueda rápida de programas infantiles. Por ello, se puede hacer mucho para ofrecer una experiencia digital útil y segura a nuestros hijos, parte de lo cual recae en los productores y creadores de contenido, y parte en las familias, de quienes se espera que se esfuercen en buscar contenidos adecuados, proporcionarlos y guiar al niño para utilizarlos en lugar de contenidos inadecuados.

El visionado conjunto y su impacto en el desarrollo lingüístico

Los estudios recientes tienden a centrarse en cómo se mira y no solo en la cantidad y el tipo: la participación de los niños pequeños mientras ven o juegan con dispositivos electrónicos se asocia con efectos más positivos en las habilidades lingüísticas y sociales que el uso aislado.

Es natural que compartir el visionado de la pantalla de televisión o jugar a videojuegos sea más fácil y común que compartir el uso de tabletas y teléfonos inteligentes, ya que el visionado conjunto se considera un tipo de atención conjunta (Joint Attention), la cual es una de las prácticas más importantes vinculadas al desarrollo del lenguaje en los niños. Además, el visionado conjunto abre espacio para el diálogo entre el educador y el niño sobre los contenidos visualizados, especialmente si el educador lo aprovecha para comentar el contenido, explicar el vocabulario y relacionar el contenido con la realidad del niño mediante el uso de un vocabulario y estructuras variadas que enriquezcan el conocimiento y el lenguaje del niño.

Recomendaciones internacionales

Muchas organizaciones emiten recomendaciones sobre el tiempo de pantalla para los niños, y estas recomendaciones se actualizan constantemente para reflejar los resultados de las últimas investigaciones relacionadas con el uso de pantallas en los años de la infancia. Entre las más importantes destacan las recomendaciones de la Academia Americana de Pediatría, que se dividen en dos secciones: una sección para niños menores de 5 años y otra para niños mayores de 5 años.

Recomendaciones de la Academia Americana de Pediatría respecto al tiempo de pantalla para niños menores de 5 años:

1. Evitar el uso de medios digitales en niños menores de 18 meses (excepto las videollamadas)
2. En caso de que la familia desee introducir medios digitales a niños de 18 a 24 meses, se deben elegir programas de alta calidad y acompañar al niño durante el visionado o el uso
3. Limitar la exposición de los niños de 2 a 5 años a las pantallas, permitiendo un máximo de una hora, siempre que el contenido sea de alta calidad y que se vea con el niño, ayudándole a comprender el contenido y a vincular lo aprendido con el entorno real
4. Evitar programas rápidos y aplicaciones que contengan muchos elementos que distraigan la atención, así como aquellos que incluyan violencia
5. Apagar la televisión y cualquier otro dispositivo cuando no se estén utilizando
6. Evitar utilizar los medios de comunicación como la única forma de calmar al niño
7. Supervisar los contenidos que el niño visualiza y descarga, y revisarlos y probarlos antes de que el niño los use
8. Procurar que los dormitorios, las horas de las comidas y los momentos de juego con los padres estén completamente libres de pantallas
9. Evitar la exposición a pantallas al menos una hora antes de dormir y retirar todos los dispositivos de los dormitorios de los niños

Recomendaciones de la Academia Americana de Pediatría respecto al tiempo de pantalla para niños mayores de 5 años

1. Establecer un plan familiar de uso de dispositivos que incluya:
2. • La calidad de los contenidos que se pueden ver y cómo utilizarlos de forma adecuada a la edad de cada niño y a los principios y valores de la familia
   • Determinar duraciones específicas de uso y visionado que se acuerden previamente
   • Procurar que los niños y adolescentes cumplan con los periodos recomendados de actividad física (al menos una hora) y de sueño (de 8 a 12 horas, según la edad del niño)
   • Que los niños no duerman con dispositivos en sus dormitorios, incluidos televisores, ordenadores y dispositivos inteligentes
   • Que se detenga la exposición a las pantallas una hora antes de acostarse
   • No utilizar pantallas durante la realización de las tareas escolares
   • Reservar momentos libres de pantallas (como el tiempo en familia) y lugares libres de pantallas (como los dormitorios)
   • Fomentar actividades que estimulen el desarrollo y potencien las habilidades, como la lectura, la conversación y el juego conjunto
   • Comunicar estas normas a otros cuidadores del niño, como niñeras o trabajadoras del hogar y abuelos y abuelas, para garantizar el cumplimiento regular de las reglas de uso de pantallas
3. Seleccionar los contenidos para los niños y compartir con ellos el juego y el visionado
4. Dialogar con los niños sobre la ciudadanía digital y la seguridad digital, y hablar sobre la importancia de tratar a los demás con respeto, ya sea en el trato directo o a través de Internet, evitando el ciberacoso y los mensajes inapropiados, y teniendo precaución ante el engaño en línea y la comunicación que pueda vulnerar la privacidad o la seguridad
5. Formar un círculo de adultos de confianza (como familiares) que puedan comunicarse con el niño a través de redes sociales y a quienes el niño pueda recurrir ante posibles desafíos

Una última palabra

En nuestra época actual, las pantallas se han convertido en una parte integral de nuestra vida diaria y, con la pandemia, pasaron a ser una necesidad para la comunicación y la educación y dejaron de ser un lujo. Las pantallas han llegado para quedarse, por lo que combatirlas y rechazarlas no es la solución; sin embargo, esto no significa utilizarlas en exceso ni que reemplacen otras actividades y prácticas cotidianas más importantes, ni descuidar la selección y supervisión de los contenidos. Es un derecho de nuestros hijos que crezcan en un entorno seguro que enriquezca sus conocimientos y desarrolle sus habilidades, y es su derecho crecer de forma adecuada y vivir una vida sana y equilibrada, lo cual se logra mediante la concienciación y dedicando esfuerzo y tiempo para conocer su entorno digital, regularlo y orientarlo de manera óptima.

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Dra. Haifa Al-Rouqi

Profesora adjunta en la Universidad Rey Abdulaziz

Doctorado sobre el impacto de los dispositivos digitales en el lenguaje de los niños por la Universidad de Mánchester en el Reino Unido

Publicado originalmente en árabe. Esta versión en español se ha generado mediante traducción asistida por IA; el original en árabe prevalece como referencia.